Le développement des échanges, l'amélioration des infrastructures de communication et de transport, la mise en oeuvre de nombreux programmes et projets ont favorisé l'émergence de nouveaux réseaux marchands dont certains se sont positionnés à l'interface du marché international. Ces nouveaux réseaux ont accentué l'extraversion de l'économie et des échanges régionaux, comme en témoigne la relative faiblesse des taux du commerce général qui alimente les échanges intra-communautaires : 13,6 % au sein de l'Union économique et monétaire ouest africaine (UEMOA), 12 % au sein de la Communauté économique des états de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), 1,8 % au sein de la Communauté économique de l'Afrique Centrale (CEMAC) contre 75 % au sein de l'Union Européenne.

Ces taux faibles constituent des défis et posent le problème de la performance des économies africaines face aux exigences du marché. Ils soulèvent aussi la question de l'efficience des données statistiques disponibles sur des relations commerciales largement dominées par les flux transfrontaliers de nature informelle.

Ce septième volume apporte des éclairages intéressants sur le niveau actuel de ces échanges et permet d'en appréhender l'impact sur les dimensions spatiales du développement. Prépondérante pendant la période coloniale, la fonction commerciale constitue encore de nos jours l'un des déterminants principaux des activités économiques.