Après avoir analysé le fonctionnement de la machine à vapeur, l'auteur présente l'immense champ d'application du 2e principe de la thermodynamique (description d'une asymétrie de la nature), en dégage la formidable puissance conceptuelle. Il montre que les structures du monde où nous vivons sont dues à une tendance générale de l'Univers : l'évolution vers un désordre de plus en plus profond.