À sa mort, l'étrange professeur Zukerman a laissé à son fils David 34 lettres qui vont lui permettre de découvrir une bien curieuse histoire, celle qui a conduit son père jusqu'à sa perte. Depuis des décennies, le professeur Zukerman travaille à une quête aussi ambitieuse qu'improbable : recréer expérimentalement l'apparition de la vie sur Terre. Il a longtemps œuvré seul à son but avant qu'une grande firme pharmaceutique accepte de financer ses recherches. Celles-ci en viennent à indisposer des groupes de citoyens radicaux, au point que le labo du professeur se trouve bientôt le siège de manifestations et même la cible d'actes de vandalisme.