Quelques pages ont suffi pour rendre célèbre le

nom d'Émile Zola, fils d'un ingénieur italien qui fut

lieutenant dans la Légion étrangère : en 1898, vers la

fin de sa vie, il publie, à propos de l'affaire Dreyfus, sa

fameuse lettre intitulée «J'accuse». Mais la grande

affaire de son existence, c'est l'immense fresque des

Rougon-Macquart , «histoire naturelle et sociale d'une

famille sous le second Empire».

Liberté et progrès d'un côté ; science, hérédité,

milieu, système, expérimentation de l'autre : voilà

l'atmosphère qui règne dans les milieux intellectuels

d'avant-garde vers la fin de l'Empire. Elle mènera Zola

vers le réalisme et vers ce qu'on a appelé le naturalisme.

La grandeur de Zola est de faire passer dans son oeuvre

monumentale le savoir de son temps et d'apporter à ce

travail de titan non seulement les fruits d'une large

expérience politique et sociale, acquise notamment

dans le journalisme, mais aussi et surtout le concours

décisif d'un souffle romantique et d'un tempérament

épique. La théorisation naturaliste serait partielle et

courte sans ce souffle épique indifférent aux systèmes

et aux étiquettes, et qui réussit à «trouver l'homme

sous l'homme, et sous chacun de ses désirs, le monde

entier qui rêve».

Nana , histoire d'une courtisane pourrie par une vérole

qui symbolise la corruption de la fin de l'Empire, est

un chef-d'oeuvre.

Jean d'Ormesson

de l'Académie française