Pendant plus d'un siècle la ville de Toulon fut souvent assimilée au plus grand bagne

métropolitain. Forme de répression barbare, les bagnes ont marqué la conscience

collective. Ils ont inspiré nos plus grands auteurs. Le célèbre Vidocq, forçat devenu

policier, a donné naissance au Jean Valjean de Victor Hugo et au Vautrin de Balzac.

Le bagne de Toulon fut créé en 1748 par l'union du corps des galères et de la Marine

dans le but d'utiliser les galériens pour la construction des vaisseaux du roi. Le travail

des condamnés s'étendit progressivement à toutes les branches de l'activité du port.

Après un voyage épuisant, les bagnards de «la chaîne» arrivés à Toulon étaient marqués au

fer rouge, rasés, enchaînés et accouplés. Pendant des années ils logèrent sur les galères dans

des conditions d'hygiène inimaginables, responsables d'une mortalité effrayante, puis sur de

vieux vaisseaux hors d'état de naviguer : les bagnes flottants. La construction, sur les quais,

de bâtiments spécialement conçus pour eux, améliora un peu leurs conditions de vie.

Les trois à quatre mille forçats du bagne de Toulon appartenaient à toutes les classes de

la société. Environ un quart étaient condamnés à perpétuité pour leurs crimes. Les autres

étaient le plus souvent de simples voleurs.

À partir de 1820 les châtiments s'adoucirent progressivement et les forçats furent formés

pour exercer de nombreux métiers. Leurs conditions de vie s'humanisèrent un peu et le

bagne de Toulon devint le seul à rapporter un bénéfice à la Marine.

Il fut définitivement fermé en 1873. Il ne reste pratiquement rien de ses installations

matérielles, mais il est toujours possible de s'imaginer le sort tragique de ces hommes grâce

aux nombreux ouvrages publiés sur le sujet, aux dessins et aux archives.

Ce livre est la synthèse des recherches effectuées par l'Académie du Var à partir de tous

ces documents.