Le Retour au pays natal commence par l'une des plus

prodigieuses descriptions de la lande qu'ait produite la littérature

anglaise «la vraie matière tragique du livre» pour

reprendre l'expression de D.H. Lawrence, grand admirateur de

Thomas Hardy. Sur cette lande, un homme entièrement rouge,

des pieds à la tête, avance très lentement dans une petite carriole,

c'est «l'homme au rouge» qui marque les moutons de

sa craie vermillon. Nous voyons à travers ses yeux : tout près,

à l'intérieur de cette carriole, une femme dort ; au loin, les

paysans ont allumé des feux sur un tumulus, on se rapproche

un peu et l'on apprend les nouvelles du pays : Clym Yeobright,

parti à Paris, va revenir à Noël ; sa cousine, la douce Thomasine

devrait bientôt épouser Wildeve. Un peu plus loin, la très

belle et sauvage Eustacia Vye se morfond en attendant son

amant...

Le Retour au pays natal , d'abord publié en feuilleton en

1878 dans le magazine Belgravia, a été révisé par Hardy en

1912 lorsqu'il rassembla l'ensemble de ses oeuvres de fiction

sous le terme générique de Wessex Novels. Le Wessex est le

nom qu'il donne au territoire sur lequel se déroulent tous ses

romans et qui comprend six comtés du sud-ouest de l'Angleterre

(dont le Dorset). Véritable unité territoriale mi-fictive (il

réinvente une toponymie), mi-réelle (on reconnaît aisément

les lieux), le Wessex devient un personnage à part entière.