Du gouvernement des vivants est un cours charnière. Prononcé au

Collège de France au premier trimestre 1980, Michel Foucault

y poursuit cette histoire des «régimes de vérité» qui traverse

l'ensemble des cours du Collège de France, en y apportant une

inflexion majeure : commencée dans le champ du juridique et du

judiciaire, l'exploration s'était poursuivie dans le champ politique

- thématique des rapports pouvoir-savoir, puis de la gouvernementalité.

Elle s'investit ici dans le champ des pratiques et des

techniques de soi, domaine de l'éthique que Michel Foucault ne

quittera plus.

«Comment se fait-il que dans la culture occidentale chrétienne, le

gouvernement des hommes demande de la part de ceux qui sont

dirigés, en plus des actes d'obéissance et de soumission, des "actes

de vérité" qui ont ceci de particulier que non seulement le sujet est

requis de dire vrai, mais de dire vrai à propos de lui-même, de ses

fautes, de ses désirs, de l'état de son âme ?», s'interroge Michel

Foucault. Cette question le conduit d'une relecture d' OEdipe-roi de

Sophocle à l'analyse des «actes de vérité» propres au christianisme

primitif, à travers les pratiques du baptême, de la pénitence et de la

direction de conscience. Michel Foucault choisit de s'intéresser aux

actes par lesquels le croyant est appelé à manifester la vérité de ce

qu'il est lui-même, en tant qu'être indéfiniment faillible. De

l'expression publique de sa condition de pécheur, dans le rituel de la

pénitence, à la verbalisation minutieuse de ses pensées les plus

intimes, dans l'examen de conscience, c'est l'organisation d'une

économie pastorale centrée sur l'aveu que l'on voit se dessiner.

Du gouvernement des vivants est la première des enquêtes, inédite,

que Michel Foucault va mener dans le champ de l'éthique, autant

dans les cours du Collège de France que dans les derniers volumes

de l' Histoire de la sexualité.