Dans cet ouvrage de référence, Robert Lang retrace le

développement du mélodrame dans les cinquante premières années

du cinéma américain, en proposant des analyses approfondies de

quelques films clés réalisés par les trois plus grands spécialistes du

mélodrame à Hollywood, D.W. Griffith, King Vidor et Vincente

Minnelli. L'auteur montre que la famille est le sujet central du

cinéma américain, et que pour cette raison, le mélodrame familial

est devenu le genre dominant. Ses développements théoriques et

critiques sur le genre mettent en évidence que les évolutions

formelles du mélodrame correspondent à des moments de rupture

dans l'idéologie dominante de la société américaine. Le mélodrame

en tant qu'esthétique prend pour matériau les contradictions de la

société de l'époque, et il a été un véhicule idéal, d'abord pour

Griffith et sa vision chrétienne essentialiste, ensuite pour Vidor qui

a une compréhension plus sociale des forces qui déterminent les

destins humains, enfin pour Minnelli qui joue sur les interactions

complexes entre les facteurs sociaux et psychanalytiques. Vingt ans

après sa publication aux Etats-Unis, l'ouvrage de Robert Lang n'a

rien perdu de sa pertinence. Depuis, le mélodrame en tant que

forme a continué à évoluer, et au fur et à mesure que la culture

américaine devient une culture globale, de telles analyses

deviennent de plus en plus nécessaires pour les études

cinématographiques et, plus largement, pour comprendre la culture

américaine.