Au travers d'une sélection exceptionnelle de peintures et de gravures des XVI^e et XVII^e siècles venues d'Europe et des États-Unis, l'exposition porte un regard neuf sur la représentation de la mer dans l'art flamand. Car si les marines sont une spécialité de la peinture hollandaise, ce sont les artistes flamands qui en sont les véritables inventeurs. On doit à Pieter Bruegel l'Ancien les premières scènes en pleine mer comme en témoigne la Bataille navale dans le golfe de Naples , l'un de ses chefs-d'oeuvre, exceptionnellement prêté pour cette exposition par la Galleria Doria Pamphilj à Rome.

Le développement économique et maritime de la Flandre aux XVI^e et XVII^e siècles ainsi que les batailles navales ont largement contribué au succès du genre. Cependant, au-delà d'une vision historique et sociale du sujet, les peintres n'échappent pas au pouvoir fascinant de la mer, monde peuplé de monstres et de divinités, source inépuisable d'inspiration...