On raconte qu'après la désignation comme Premier

consul, Napoléon montra à des invités La Science de la

législation de Gaetano Filangieri, le « jeune homme qui

est notre maître à tous ». Presque au même moment, ces

volumes se trouvaient aussi sur le bureau de Benjamin

Constant. La fortune et la circulation de cette oeuvre

au sein de l'Europe des Lumières et du XIX^e siècle sont

l'objet de cet ouvrage, qui décrit les débats qu'elle a

alimentés afin de comprendre pourquoi les hommes de

lettres et les politiques continuèrent à s'intéresser à ce

classique de la pensée républicaine du XVIII^e siècle pour

se fondre dans la nouvelle Europe du XIX^e siècle.