Apparu au lendemain de la Première Guerre

mondiale, le fascisme s'imposa comme un

mouvement de masse dont l'objectif principal

était de s'emparer du pouvoir en mettant fin à

la démocratie parlementaire. En octobre 1922, la

Marche sur Rome organisée par les fascistes

permit à Mussolini d'accéder à la présidence

du Conseil. L'Italie était arrivée à un tournant de

son histoire : les jours de la démocratie libérale

étaient comptés. Outre l'organisation corporatiste

de la société, qui abolit la liberté syndicale

et soumit tous les secteurs d'activité au contrôle

de l'État, le fascisme introduisit un style politique

différent. S'appuyant sur les nouveaux mythes

collectifs d'une religion laïque, le régime se proposait

de créer un «homme nouveau».

L'intention de Mussolini et des hiérarques du

fascisme était en effet de fondre l'individu dans

la communauté de la nation. La mise en oeuvre

de ce programme, exaltée par la propagande

officielle, ne laissait évidemment aucune place aux

voix dissidentes. Au sommet de l'État se trouvait

le «Duce» : le chef suprême, dont le culte fut

entretenu par l'embrigadement des Italiens, placés

dès le plus jeune âge sous le contrôle de l'État et

du Parti national fasciste.

Dans les années trente, le fascisme italien inspira

en Europe un certain nombre d'expériences

autoritaires. Portée par des rêves de grandeur

impériale, sa politique extérieure conduisit les

armées italiennes à mener une guerre de

conquête en Éthiopie, à soutenir les franquistes

durant la guerre d'Espagne, puis à combattre aux

côtés des armées allemandes pendant la Seconde

Guerre mondiale. Après le débarquement des

Alliés en Italie du Sud, le «coup d'État» qui, le

25 juillet 1943, provoqua la chute du Duce ne

suffit pas à mettre fin à l'histoire du fascisme.

Constituée par Mussolini dans le nord de l'Italie,

la République de Salò fut l'ultime et tragique

tentative d'un retour au «fascisme des origines».

Soutenue par les Allemands, cette réaction à la

«trahison de la monarchie» fut à l'origine de la

guerre civile qui ne s'acheva qu'avec l'exécution

de Mussolini, en avril 1945.

Pourtant, bien après la mort de son fondateur,

l'ombre du fascisme continua de hanter l'histoire

récente de l'Italie républicaine, comme en témoignèrent

la fondation du Mouvement social italien

(MSI) ou le terrorisme d'extrême droite, qui jouit

de la couverture de certains services secrets.