Inspiré par l'Essai sur les moeurs et l'esprit des nations de Voltaire, l'opéra en cinq actes, créé en avril 1849 à l'Opéra de Paris, évoque la vie de Jean de Leyde, chef protestant des anabaptistes qui installa, au XVIe siècle, une dictature dans la ville de Münster. Dans l'histoire de la mise en scène, cette création connaît la première utilisation de l'électricité au théâtre.