Deux lectures parallèles et complémentaires structurent l'ouvrage : celle de l'historien K. Pomian qui s'attache aux circonstances politiques, sociales et intellectuelles ; celle de l'historien d'art T.W. Gaehtgens qui s'emploie à déterminer les grands courants qui traversent la création artistique en Europe. Avec 26 courtes monographies confiées à des spécialistes internationaux du XVIIIe siècle.