Paul Gauguin (1848-1903), l'un des protagonistes du post-impressionnisme,

incarne deux figures mythiques du XIX^e siècle : l'artiste

maudit et le voyageur avide d'exotisme. De la vie bourgeoise qui lui

était promise, l'artiste fait un roman : après l'enfance au Pérou et le

retour en France, il renonce à une carrière dans la finance pour

se consacrer à la peinture. Cultivé, inquiet, éclectique, il s'impose

comme le chef de file d'un groupe d'artistes qui se retrouvent en

Bretagne pour défendre un art synthétique et symbolique, influencé

à la fois par le vitrail gothique et l'estampe japonaise. Puis c'est le

grand départ pour les tropiques, à la recherche du «sauvage», d'une

créativité affranchie des codes de l'Occident. À Tahiti puis dans les

îles Marquises, Gauguin réalise son idéal artistique de toujours

et exécute ses grands chefs-d'oeuvre «primitifs».