«Ouvrez quelques cadavres : vous verrez aussitôt disparaître

l'obscurité que la seule observation n'avait pu dissiper.» Ce

conseil, donné par Xavier Bichat en 1801, est-il toujours

d'actualité alors que nos sociétés modernes s'interrogent sur

le sens à donner au corps mort ?

Exposition de cadavres humains, restitution de restes anatomiques

aux peuples premiers, intensification des autopsies

judiciaires..., chaque fois se pose la même question : quelle

place et quel sens faut-il donner à ces «patients atypiques», ces

morts utiles aux vivants ?

Ce regard change-t-il selon le praticien (anthropologue,

médecin, biologiste, etc.) ? Est-il influencé par la société du

moment ? S'applique-t-il dans les mêmes termes selon l'aspect et

le degré de conservation du corps ? Que peuvent nous apporter

des moines bénédictins, des étudiants béninois en médecine,

un chef de Papouasie Nouvelle-Guinée, une ancienne Kumari

népalaise ? En quoi l'autopsie sert-elle le bien commun ?

Il est aujourd'hui important, en l'absence de norme précise,

de questionner les approches généralement admises. En réfléchissant

à la place des sciences humaines dans la démarche du

praticien vis-à-vis du corps mort, ce livre remet au centre des

préoccupations le respect dû au cadavre comme aux familles.

Et c'est ainsi que le praticien (et a fortiori l'archéologue, l'anthropologue

et le médecin légiste) peut redonner une identité

à l'individu.