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Prononcé parallèlement aux leçons sur « Le monde sensible et le monde de l'expression » lors de la première année d'enseignement de Merleau-Ponty au Collège de France (1953), le cours intitulé « Recherches sur l'usage littéraire du langage » développe un questionnement sur la littérature, mais aussi, à travers elle, sur la relation entre expérience et parole, entre existence et discours. Au prisme de deux figures d'écrivain considérées comme emblématiques (Valéry et Stendhal), l'auteur analyse l'évolution du rôle et des potentiels de la parole littéraire. Au tournant de l'époque « moderne » (selon une définition que

Merleau-Ponty avait auparavant appliquée à la peinture), il revient à la littérature de révéler la plasticité de tout langage, ainsi que la « fonction conquérante » d'une parole soustraite aux usages habituels et rendue, par l'épreuve de l'écriture, à sa capacité à dire ce qui n'avait pas été jusque là exprimé. Par là, la littérature devient non seulement un exemple de travail sur et par le langage - devançant en ce sens les acquis de la philosophie -, mais aussi un lieu d'interrogation des dynamiques propres à l'histoire et à la culture.