À Tchernopol, les nationalismes sont légion et l'antisémitisme

de plus en plus virulent. La guerre de 14 vient de s'achever,

entraînant à sa suite l'effondrement de l'Empire des Habsbourg

et de ses valeurs. Symbole de cette fin tragique est le destin

de Tildy, hussard de l'armée austro-hongroise, avec son

anachronique sens de l'honneur et de l'obéissance. Une allusion

maladroite à une demi-soeur de sa femme le conduit à provoquer

en duel deux de ses supérieurs qui, au lieu de l'affronter, le font

enfermer dans un asile d'aliénés. Représentant pathétique d'un

ordre révolu, Tildy agit avec autant de bravoure et d'inconscience

que l'hermine du titre, dont la légende prétend qu'elle meurt dès

que son pelage est souillé.

Dernier sujet de l'Empire, ainsi qu'on le qualifia parfois, Gregor

von Rezzori vient d'un pays, la Bucovine, qui n'existe plus

ou a changé si souvent de maître (Autriche, Roumanie, Russie,

Ukraine) qu'il reste insaisissable. Né en 1914 à Czernowitz, issu

d'une vieille famille de la noblesse sicilienne, cet écrivain nomade

a vécu dans diverses capitales européennes ainsi qu'à New York.

Son oeuvre est une description impitoyable de l'antisémitisme

en Europe et une analyse du monde germanique : «sa Tchernopol

fictive est la dernière capitale littéraire du monde de l'Est si

présent dans une grande partie de la littérature autrichienne»

(Claudio Magris). Souvent comparé à Joseph Roth, Robert Musil

ou encore Thomas Mann, il est sans conteste l'un des plus grands

écrivains de langue allemande du XX^e siècle.