Cet ouvrage regroupe 3 nouvelles écrites au cours de la demi-décennie 1874-1879. Le "conte vénitien", écrit au retour d'un voyage à Venise avec Renan, est une lettre adressée à Mme Nubar-Pacha, l'épouse du 1er ministre égyptien,et qui honore ses racines arméniennes; la morale en est l'amitié, plus grande que tous les trésors que peut contenir une boite, à moins de garder celle-ci fermée...