Notre temps qui a volontiers la nostalgie de la vie villageoise de jadis, la connaît mal. Si historiens et géographes ont longtemps décrit les structures agraires et les groupes sociaux, l'étude de la sociabilité villageoise, des solidarités, des voisinages, des tensions qui s'y manifestent sont indispensables à la connaissance du monde rural de la France d'Ancien Régime.

Ce livre est consacré à démêler les différents pouvoirs qui exercent leur autorité et rythment la vie quotidienne du village. En ces domaines, le rôle de la communauté d'habitants : assemblée, syndic, collecteur d'impôts est primordial. Mais trois autres pouvoirs : seigneurie, paroisse, organisation de jeunesse, concurrencent la communauté d'habitants. Et sans doute faut-il également souligner l'influence de la ville, proche ou lointaine, qui structure l'espace rural et en domine l'évolution.