Que comprenez-vous, avant tout, quand on vous dit que Marie est honnête, Qu'elle rapporterait au commissariat un portefeuille trouvé dans la rue ou que vous pouvez lui faire confiance ? Que comprenez-vous, avant tout, quand on vous dit que l'élève Pierre est intelligent ? Qu'il peut résoudre une équation compliquée sans difficulté ou qu'il peut être orienté vers une bonne filière scolaire ? Vous constatez que les traits de personnalité (honnête, intelligent, etc.) disent surtout ce que l'on peut faire des gens ou avec eux plutôt que ce qu'ils sont !

En partant de ce constat, les auteurs avancent que les traits de caractère ne disent pas « ce que les gens sont en tant qu'individus », mais plutôt « ce qu'ils valent en tant qu'agents sociaux dans des situations sociales données ». Le trait de personnalité ne relève donc plus d'une réalité psychologique individuelle. C'est au contraire une valeur sociale.