François Thurot, disciple de Condillac et membre du groupe

des Idéologues, appartient à la génération de grammairiens

philosophes qui précède l'avènement de la grammaire comparée au

début du XIX^e siècle. Son Discours préliminaire, écrit en guise de

préface à la traduction du célèbre Hermès de James Harris, est,

selon ses propres termes, «un tableau des progrès de la science

grammaticale» des origines à la fin du XVIII^e siècle. D'où le titre

choisi pour le présent ouvrage. On peut considérer ce remarquable

essai comme la première histoire de la grammaire.

Une introduction et des notes situent l'auteur dans le contexte

idéologique de l'époque et soulignent l'intérêt de son Discours,

véritable bilan de deux millénaires de réflexions «philosophiques»

sur le langage.