Y a-t-il, dans l'histoire de l'art, une question plus récurrente que celle des relations entre les pouvoirs publics et la vie artistique ? A toutes les époques, les autorités publiques sont intervenues dans le monde des arts ; seules les modalités de cette intervention varient. Parmi les principales figure l'aide financière accordée aux institutions, créateurs et autres animateurs du champ artistique.

A partir d'exemples particulièrement représentatifs, s'appuyant sur une riche documentation le plus souvent inédite, des spécialistes, historiens, historiens de l'art, font le point de la question dans tous les domaines concernés, y compris les arts plastiques, la musique, le théâtre et la littérature.