Une chronique de la Russie de Staline à travers l'histoire de jeunes Moscovites du quartier de l'Arbat, dans les années 1930 : Varia, Nina, Charok et Sacha. Ce dernier, soupçonné d'être un ennemi du peuple, est envoyé en exil en Sibérie, comme le fut l'auteur. A. Rybakov plonge ensuite le lecteur dans la tête de Staline.