Deuxième fils de France, Henri II n'était pas destiné

à régner. La propagande de François I^er le négligea,

trop occupée à fabriquer pour son frère aîné un

destin hors du commun. L'historiographie construisit

alors une légende noire, décrivant un règne sans enjeu

ni relief. Ce prince méritait un autre traitement.

Roi à 28 ans, Henri II a régné sur la France de 1547

à 1559. Comme ses prédécesseurs depuis Charles VIII, il

rêva d'édifier un empire. Il fut alors présenté comme celui

qui pouvait pacifier le monde, guérir le peuple chrétien

de ses souffrances et préparer l'avènement de l'âge d'or.

Il pensa d'abord que ce serait par l'Italie qu'il prendrait

forme. Son mariage avec Catherine de Médicis exprime

cette ambition.

Roi guerrier, Henri II lança ses armées contre Edouard VI

d'Angleterre, puis contre Charles Quint, son fils Philippe II

d'Espagne et enfin Mary Tudor. Soutenu par Anne de

Montmorency, il recouvra Boulogne et imposa la présence

française en Écosse. La campagne triomphale de 1552 en

Allemagne et la très symbolique prise de Calais par le duc

de Guise, en 1558, devaient être de nouvelles étapes vers

l'empire universel.

Sa mort accidentelle lors d'un tournoi durant l'été 1559

interrompit net ses projets, chargeant la toute récente

paix du Cateau-Cambrésis d'une lourde amertume et

paraissant marquer la fin de l'ambition impériale de la

royauté française. Il n'en est rien. L'idéal demeure. Cet

empire, les Français le réalisèrent ailleurs et autrement.