Marie et Benjamin en sont les héros. Avec leurs familles, avec tout le petit peuple qui vit de la batellerie sur la Dordogne, de Souillac à Libourne et jusqu'à Bordeaux, ils ont vécu heureux les années d'un métier de courage et de liberté. Puis sont venues les années sombres quand, sous le Second Empire, la répression s'est abattue sur les Républicains avec lesquels, tout naturellement, ils étaient de cœur et d'esprit. Il y a eu des déportations et des morts. Et la vie a repris.

Mais voici que, à partir de 1860, un nouvel ennemi surgit : le chemin de fer ; plus rapide, plus économique, il ruine la batellerie de Bordeaux à Souillac. C'est toute une société, voire une civilisation qu'il atteint. Marie et Benjamin se battent, tentent de recommencer une autre existence, dans le haut pays et sur l'océan, mais ce n'est ni dans les forêts de Spontour ni sur la mer qu'est leur vie. Elle est où réside leur âme, dans la vallée de leur enfance et de leur jeunesse, là où ils se sont aimés et déchirés, là où, avec la liberté - la République vient d'être proclamée -, on peut croire encore à la paix et au bonheur.