Adèle a quinze ans, a quitté la province pour gagner difficilement sa vie comme petit rat de l'opéra de Paris. Parmi tous ces messieurs qui viennent regarder les jeunes ballerines, elle le remarque aussitôt. Il n'est pas comme les autres. Elle sait qu'il est Edgar Degas, le peintre des danseuses.

Un jour ensoleillé de mai, il s'adresse à elle. Éblouie, elle l'emmènera dans sa chambre. En la quittant, peut-être pour se dédouaner, il lui laissera un dessin - une ébauche de Portrait de famille.

Ce roman délicat raconte cet amour tu ; et l'histoire d'un tableau mondialement connu.