Parallèlement à l'exposé des trajectoires culturelles, des options techniques et des modèles socio-économiques des anciens Sud-Américains, l'auteur relate comment les savants, d'abord des voyageurs curieux (dès la fin du XVIIIe siècle), puis des naturalistes (au XIXe siècle), enfin des archéologues (pas avant le début de ce siècle), ont perçu ce passé et en ont reconstitué la trame.