Les successeurs d'Aby Warburg (1866-1929), l'éminent fondateur de

l'Institut qui porte son nom, envisagèrent pendant des décennies de

publier les très nombreux documents laissés par celui-ci à sa mort ; sans

succès, tant ce projet était ambitieux et en partie irréalisable. L'historien

de l'art E. H. Gombrich, sollicité pour mettre ces documents en ordre, prit le

parti de les trier afin de faire ressortir la trajectoire intellectuelle d'Aby Warburg.

C'est le sujet de cette biographie singulière, fruit de nombreuses années de

décryptage et de sélection, où ne sont cités que des fragments pertinents des

archives de Warburg à l'appui du récit rigoureux et lumineux de Gombrich.

Warburg publia peu de son vivant, mais il eut une influence décisive sur

des historiens de l'art aussi différents qu'Erwin Panofsky et Kenneth Clark. La

particularité des recherches d'Aby Warburg fait écho au parti pris de son

biographe, féru de méthodologie : Warburg remettait en effet en cause une

certaine théorie de l'histoire de l'art qui s'efforce de définir des «styles» et

de les faire entrer dans des catégories, pour mettre l'accent sur des artistes

singuliers, engagés dans des conflits subjectifs qui les amenaient à faire des

choix personnels. D'après lui, l'artiste crée plus souvent en réaction à l'«esprit

de son époque» qu'il ne la représente.

Connu surtout pour ses travaux iconographiques sur la Renaissance - dont

une thèse sur Botticelli qui servit de point de départ à sa méthodologie -,

Warburg tenta de faire entrer en résonance les découvertes en psychologie

et en anthropologie avec l'histoire de l'art, tout en considérant avec effroi et

curiosité le progrès de la technologie moderne. Ce portrait d'une figure-clef

de l'histoire de l'art nous fait aussi découvrir un psychologue de la culture qui

s'interroge sur le destin de la civilisation occidentale alors même que celle-ci

est sur le point de s'engager dans la phase la plus dramatique de son histoire.