Le 21 juin 1791, Louis XVI parvient à organiser sa fuite.

Quittant le palais des Tuileries en pleine nuit avec sa famille et des

proches, il cherche à gagner secrètement Montmédy où stationnent

les armées de Bouillé. On sait ce qu'il advint : le roi fut arrêté dans la

petite ville de Varennes et ramené prisonnier à Paris. Deux ans plus

tard, le couple royal montait sur l'échafaud.

La fuite du roi à Varennes est sans doute l'un des épisodes

les plus fameux de l'histoire de la Révolution française, qui fit l'objet

de nombreux récits, plus ou moins

romancés, de Jules Michelet à Ettore

Scola, en passant par Alexandre

Dumas. Au point que la légende et

l'imagerie d'Épinal ont souvent recouvert

la réalité historique.

Face à cet événement extraordinaire,

l'historien américain Timothy Tackett

se donne trois tâches : d'abord raconter

dans le détail, presque heure par

heure, le déroulement de cette incroyable fuite à partir de l'ensemble

des sources et archives disponibles. Ensuite, il explore l'impact

de la fuite sur toute la France et restitue l'effervescence politique

et sociale ainsi que l'émotion puissante que suscita la trahison

du roi dans l'opinion publique, à Paris et en province. Enfin,

Timothy Tackett s'efforce de resituer l'événement dans le cours

de la Révolution française, et sa radicalisation jusqu'à la Terreur

de 1793. Il montre que loin d'être inscrite dans les «gènes»

idéologiques de la Révolution, la Terreur doit aussi être comprise

à la lumière des événements, notamment par rapport au traumatisme

de la trahison du roi et l'émergence de véritables menaces

contre-révolutionnaires.