Les théories relativistes de Poincaré et Einstein ont été longuement

analysées depuis leur apparition en 1905. Elles ont été particulièrement

étudiées durant l'année 2005 décrétée année mondiale de la physique par la

communauté scientifique internationale. On sait qu'elles ont profondément

transformé la physique et le travail du physicien dès leur émergence. Elles

ont été souvent analysées et comparées mais les physiciens, les historiens

et les philosophes des sciences ne se sont interrogés que rarement sur les

principes se trouvant à leur base. C'est cet aspect que Raffaella Toncelli

se propose d'éclairer dans ce travail à la fois historique, scientifique et

épistémologique.

Elle étudie d'abord la relativité restreinte, qu'elle analyse de façon

systématique en montrant comment elle est née simultanément chez deux

physiciens aux démarches radicalement différentes. Elle revient sur les

cinq ou six principes de physique fondamentaux aux yeux de Poincaré, en

insistant sur le rôle du principe de conservation de la masse. Elle présente

enfin la théorie de la relativité générale en décomposant de façon claire et

détaillée le processus de «création» d'une théorie, tel qu'il apparaît dans

les nombreux écrits et manuscrits laissés par Einstein.