Janvier 1756. L'Europe découvre Li Ying, prince Han arrivé de Pékin. Qui se douterait alors que l'étonnant voyageur est un espion, éduqué par l'empereur Qian Long, et dont la mission est de s'emparer des secrets techniques de l'Occident ? A Londres, l'amitié du savant Vergilius Kimble et de l'écrivain Horace Walpole, la folle passion de Caroline Rochefort... ne l'empêcheront pas d'être démasqué...