À la veille de la Révolution française, un jeune naturaliste se voit confié la mission d'explorer les Régences de Tunis et d'Alger au point de vue de « l'histoire naturelle et de la botanique ». René-Louiche Desfontaines débarque à la Goulette en plein mois d'août 1783. À Tunis, il y a un peu plus d'un an que Hamouda Bacha est au pouvoir et Desfontaines est invité à se joindre à l'expédition que le Bey en personne va mener dans le sud du pays. Feront suite, durant plus de deux ans, plusieurs explorations jusqu'en Algérie.

Scientifique, humaniste et rationaliste, il en ramènera un ensemble d'observations représentatives d'un homme du « Siècle des Lumières ».