Gambetta est la figure la plus marquante de la III^e République

naissante. Sa popularité ne tient pas seulement à son

départ en ballon de Paris assiégé, en octobre 1870. Celui que

ses adversaires surnommaient le commis-voyageur de la

République, appellation qu'il a assumée avec fierté par égard pour

son père, un commerçant, a surtout marqué ses contemporains par

ses convictions, exprimées avec force : devant les conservateurs, auxquels

il opposait ses «couches nouvelles», les catholiques, qu'il interpellait

d'un «le cléricalisme, voilà l'ennemi !» ou encore les socialistes, auxquels

il affirmait : «il n'y a pas une question sociale».

En accordant une place centrale au milieu dont il est issu, à sa formation

intellectuelle et à sa vie sociale, cette étude donne toute son ampleur à la

personne de Gambetta. Des débuts mal assurés du jeune provincial aux

combats de la Défense nationale, de la lutte contre les monarchistes à la

fondation des institutions républicaines, elle fait découvrir un orateur

brillant, un observateur pénétrant de la vie politique, une personnalité

séduisante, mais aussi un visionnaire, dont la pensée apparaît à bien des

égards comme toujours pertinente.