Fondé en 1826 par Guillaume I^er d'Orange-Nassau, l'Observatoire de Bruxelles, devenu Observatoire royal de Bruxelles et ensuite Observatoire royal de Belgique (ORB), est la plus ancienne et la plus importante institution scientifique de Belgique. Son concepteur, Adolphe Quetelet (1796-1874), premier Docteur en Sciences de l'Université de Gand, voulut en faire un institut au service de la recherche dans toutes les sciences d'observation de l'époque.

L'Observatoire a toujours gardé son caractère pluridisciplinaire en dépit des aléas de l'histoire, ce qui lui a permis de prendre une part active et efficace à la considérable évolution de la Science tout au long de son existence.

En outre, l'Observatoire s'est dès le départ ouvert sur le monde : il a participé, depuis la première moitié du XIX^e siècle, à de nombreuses campagnes scientifiques internationales comme la détermination des longitudes et celle des isobares, la première expédition scientifique belge pour l'observation du passage de Vénus devant le Soleil (en 1882), la carte photographique du ciel, etc. Aujourd'hui, les chercheurs de l'ORB participent à des campagnes d'observations dans différents observatoires du monde entier. De plus, l'Établissement est partie prenante dans les nombreuses missions d'observations spatiales de l'ESA et de la NASA, ainsi que dans différents programmes scientifiques européens comme GALILEO.

Le propos de cet ouvrage est à la fois chronologique et méthodologique. Elle met en avant l'évolution des différentes disciplines scientifiques étudiées à l'Observatoire et leur influence sur les transformations successives de ses structures qui ont permis à cette institution de se maintenir, jusqu'à nos jours, au sommet de la recherche scientifique.