Composé au bagne entre 1948 et 1952, ce long poème

autobiographique constitue une étape essentielle dans l'édification

de l'oeuvre en prose qu'entreprendra Soljénitsyne

une fois libéré. À l'origine, la forme versifiée était destinée

à favoriser la mémorisation : le texte sitôt composé était

appris par coeur, puis détruit. Le poème suit le «chemin»

emprunté par son jeune héros : son enfance à Rostov-sur-le-Don

dans une famille pauvre et persécutée, sa «double

foi», chrétienne par tradition familiale, communiste par

éducation et conviction, et surtout, son engagement dans

les combats de la Seconde Guerre mondiale, jusqu'à son

arrestation.

Cette oeuvre violente et colorée marque l'amorce de la

quête historique, culturelle, morale et spirituelle que

poursuivra, sa vie durant, l'auteur de l'Archipel du Goulag.