Depuis deux mille ans, les communautés d'une vaste région

montagneuse d'Asie du Sud-Est refusent obstinément leur

intégration à l'État. Zomia : c'est le nom de cette zone d'insoumission

qui n'apparaît sur aucune carte, où les fugitifs

- environ 100 millions de personnes - se sont réfugiés pour

échapper au contrôle des gouvernements des plaines.

Traités comme des «barbares» par les États qui cherchaient à les

soumettre, ces peuples nomades ont mis en place des stratégies de

résistance parfois surprenantes pour échapper à l'État, synonyme

de travail forcé, d'impôt, de conscription. Privilégiant des modèles

politiques d'auto-organisation comme alternative au Léviathan étatique,

certains sont allés jusqu'à choisir d'abandonner l'écriture pour

éviter l'appropriation de leur mémoire et de leur identité.

James C. Scott propose ici une étonnante contre-histoire de la

modernité. Car Zomia met au défi les délimitations géographiques

traditionnelles et les évidences politiques, et pose des questions

essentielles : que signifie la «civilisation» ? Que peut-on apprendre

des peuples qui ont voulu y échapper ? Quelle est la nature des relations

entre États, territoires, populations, frontières ?

L'histoire de la rebelle Zomia nous rappelle que la «civilisation» peut

être synonyme d'oppression et que le sens de l'histoire n'est pas

aussi univoque qu'on le croit.