A travers une étude chronologique, l'auteur détaille les étapes qui ont mené au nouvel élan que connaît ce moyen de transport : les réseaux avant la création de la SNCF en 1938, les réseaux secondaires, la SNCF (1938-1999), les reconversions variées de l'autorail dans les chemins de fer touristiques ou engins spéciaux, le temps des michelines...