Entre Auvergne et Limousin, près des Monts Dore, la neige recouvre la campagne environnante. Seule âme qui vive un cheval avance sur la route principale. Inquiets de ce cheval sans son maître, les villageois remontent les traces de l'animal qui les mènent au milieu d'un bois où... Ils découvrent un homme mort dans la neige.

Ainsi commence en cet hiver de 1886 l'histoire de Léger, tailleur d'habits de son état. « Le sartre » nous invite à découvrir un jeune adolescent qui va se construire en référence à cette fin de XIX^e siècle. Il sera partagé entre l'apprentissage de son métier et la remise en cause de l'ordre établi.