Au retour de son célèbre voyage, qui a duré près de cinq ans (27 décembre

1831 - 2 octobre 1836), à bord du Beagle , Charles Darwin, tout en

préparant la publication de son Journal , classe ses spéciments d'animaux vivants

naturalisés ainsi que ses échantillons fossiles, et en confie l'identification et la

description savante à plusieurs spécialistes : les Mammifères fossiles sont

attribués à Richard Owen, les Oiseaux à John Gould, les Poissons à Leonard

Jenyns, les Reptiles à Thomas Bell.

C'est à un jeune naturaliste, George Robert Waterhouse (1810-1888), que

Darwin, son aîné d'un an, propose d'expertiser, outre certains insectes, les

spécimens de Mammifères - chauves-souris, canidés, félidés, un dauphin et un

grand nombre de rongeurs - qu'il a rapportés, conservés avec plus ou moins

de bonheur, de ses explorations. Les dix-neuf fascicules qui composent la

Zoologie du voyage du H.M.S. Beagle paraîtront de février 1838 à octobre 1843.

Or Darwin est intimement convaincu, depuis le début du printemps de 1837,

que les espèces ne sont pas fixes, et entame à partir du mois de juillet de cette

même année une recherche secrète visant à le démontrer. Aucun de ses collaborateurs

d'alors ne saura qu'il contribue à sa manière à cette démonstration,

et Waterhouse, pour sa part, ne s'est pas encore affranchi de la sphère d'influence

de la théologie naturelle qui gouverne à l'époque, avec une autorité

sans cesse réaffirmée malgré ses adaptations nécessaires, l'histoire et la classification

des organismes en Angleterre.

Dans sa préface, Patrick Tort montre comment Darwin, au fil de cette longue

publication, et en dépit du respect imposé des convictions académiques, réagit

déjà vigoureusement contre les systèmes classificatoires fixistes, tout en examinant

avec un intérêt presque diagnostique les tentatives de réforme

qu'illustrait alors, entre autres, le système «quinaire» de Macleay.