Polytechnicien, capitaine du génie à Metz durant le conflit de 1870, Louis-Nathaniel Rossel est un jeune homme brillant, travailleur, résolu et un ardent patriote fidèle à ses convictions.

Pour lui, la capitulation de la France est due à la trahison d'hommes politiques, comme Adolphe Thiers, et de maréchaux, comme François Achille Bazaine (qui le fera mettre en prison, d'où il s'échappera).

Il rejoint la Commune dès les premiers jours. Pour résister à l'Armée de Versailles, il cherche à organiser le mouvement avec une discipline militaire, ce qui déplaît fortement au Comité central de la Commune.

Il finira par donner sa démission, mais sera arrêté et emprisonné, cette fois sur ordre du Comité de Salut Public de la Commune. Il s'échappera de nouveau mais sera finalement arrêté par la police et conduit à Versailles.

Bien que défendu par de nombreux intellectuels, dont Victor Hugo, il sera condamné à mort à 2 reprises et sera fusillé le 28 novembre 1871, à l'âge de vingt-sept ans.