A travers un corpus de 350 récits, lettres, journaux intimes et carnets de guerre, l'auteur étudie la perception par les civils et les militaires français du conflit qui opposa pendant sept mois les troupes françaises et allemandes : la déclaration de guerre en juillet 1870, les victoires et les défaites, les choix stratégiques des généraux, la proclamation de la République en septembre 1870, etc.