L'archéologie, pensons-nous spontanément, consiste à retrouver

ce qui s'est effacé de l'histoire, à reconstituer les civilisations

disparues, à dévoiler les trésors d'un passé enfoui. Mais ce n'est

pas cela, l'archéologie. Elle met au jour des vestiges de ce qui

a vécu. Le vestige est une archive, un document de mémoire

bien plus que d'histoire.

Les objets que l'archéologie «remonte» à la surface ne découvrent

pas un passé disparu, mais l'énigme de leur existence, car il

nous faut reconstituer leur signification la plupart du temps

perdue. Du reste, l'archéologie couvre désormais toutes les

périodes de l'histoire, y compris de l'histoire contemporaine

quand elle fouille les tranchées et les charniers pour exhumer

les vestiges des guerres et des massacres du XX^e siècle... Abordant

le passé à partir des résidus ou des déchets de l'histoire, l'archéologue

est un «chiffonnier du passé». Il recueille le souvenir

des temps anciens, que l'histoire a enfoui ou recouvert, mais

qu'elle n'a pas effacé.

Dans cet essai, où Darwin, Freud, Foucault, Derrida, Michel

de Certeau, Walter Benjamin fournissent les clefs de l'interprétation,

l'archéologie est une science des mémoires sans cesse

recomposées, une discipline de l'étude des filiations. Elle devient

la science humaine qui explore le «sombre abîme du temps»

(Buffon) dans lequel le passé est englouti.