«Le XX^e siècle n'a pas deux ans lorsque Berthe Weill inaugure en décembre 1901

sa première exposition 25, rue Victor-Massé au bas de Montmartre, lieu mythique

dans la capitale des Arts. Elle accueille tout ce que la peinture moderne compte

aujourd'hui de grands noms avec le triste corollaire de ceux tombés dans l'injuste

oubli : les énumérer tous en ferait un dictionnaire, citons néanmoins : Braque,

Chagall, Charmy, Czöbel, Derain, Van Dongen, Dufresne, Dufy, Dulac, Eberl, Flandrin,

Friesz, Gleizes, Goerg, Gromaire, Kisling, Lacoste, Laprade, Laurencin, Léger, Lhote,

Lurçat, Marcoussis, Marquet, Marval, Mathan, Matisse, Max Jacob, Metzinger,

Modigliani, Ortiz de Zarate, Pascin, Picasso, Puy, Redon, Renoir, D. Rivera, Rouault,

le douanier Rousseau, Utrillo, Utter, Valadon, Valloton, Villon, Vlaminck, Zadkine...

Evoquer en si peu de mots ce personnage de légende relève de l'impossible tant elle

aimait vraiment la peinture et les artistes. Sa boutique, aux dimensions de la

propriétaire, est petite et la disposition des tableaux du sol au plafond en accroît le

nombre. Tous ceux qui lui doivent d'avoir été exposés et parfois vendus - alors que

les autres marchands souvent les ignoraient - ont une dette immense envers cette

pionnière si enthousiaste pour les jeunes. Pierre Girieud, un des premiers

participants, vante dans ses souvenirs «la mère Weill des merveilles».

N'a-t-elle pas fait connaître pour la première fois dans sa petite galerie la peinture

de Flandrin, Marquet, Marval et Matisse dès février 1902 suivie, peu après Vollard,

par celle de Picasso en avril ?

Dans la grande foire naissante de la peinture, son ouvrage Pan dans l'oeil transpire

la farouche volonté de s'affirmer et de participer à sa manière à la renommée des

artistes au début de leur carrière. Nombre de peintres femmes - et non des

moindres - lui doivent leur précieux baptême dans la folle aventure qui s'annonce.

La présence des «maîtres» qui lui font fête en 1931 à l'exposition anniversaire

des «Trente ans de la galerie», prouve au plus haut point leur estime pour cet

hommage dont elle était si fière.

Jamais réédité depuis 1933, les souvenirs pittoresques et foisonnants de Berthe

Weill, l'amie des «jeunes peintres» et de l'avant-garde, sont une source

d'informations essentielles pour connaître, ou redécouvrir, la vie artistique à Paris

au début du siècle.