Un adolescent se meurt. À son chevet d'hôpital, lors de son agonie, se succèdent son père et sa mère, depuis longtemps séparés, sa tante, le médecin et les infirmières. Depuis son coma, Nuno les observe s'agiter autour de lui. Des souvenirs heureux et symboliques traversent son délire, comme lorsque son père l'emmenait faire de la balançoire...

Avec ce roman, António Lobo Antunes conclue une trilogie commencée avec Le Traité des passions de l'âme et poursuivie avec L'Ordre naturel des choses. Un des romans les plus psychanalytiques de l'auteur, qui entrelace ici ses obsessions préférées: l'enfance, la maladie, la famille, Lisbonne, la mort.