C'est après son emprisonnement au camp de Koenigsbrück en 1916 en Russie, que Jacques Rivière écrit ce récit issu de notes prises sur le vif prenant un tour ethnographique. Il résulte aussi de la confrontation de sa propre expérience avec ce qu'il lu sur la Russie, en particulier l'influence de Dostoïevski et de Moussorgski.