Ce roman dresse le portrait tourmenté d'une famille japonaise de la fin du XIXe siècle à la fin de la Seconde Guerre mondiale. A travers trois générations de femmes, on assiste à la métamorphose du Japon impérial, des conflits bouleversant l'édifice social : les classes se mêlent, l'autorité masculine est contestée par les femmes, etc.