Versailles... Ce nom évoque les intrigues, les chasses, les fêtes, et surtout l'art, omniprésent.

Mais Versailles, lieu de sciences ? L'idée paraît incongrue. Pourtant comment imaginer

qu'au temps du centralisme politique, après que Colbert, fondant les académies, eut

donné à la France une forme d'organisation intellectuelle, Versailles - où tout se décidait

- ne fût pas partie prenante ? Pas plus qu'aujourd'hui, le pouvoir ne pouvait négliger

les enjeux de la recherche scientifique.

Bien des savants, parmi les plus renommés, fréquentaient la cour en tant que précepteurs

des princes ou officiers de santé. D'autres venaient à Versailles pour une démonstration

devant le roi, consécration suprême, équivalente à un prix Nobel. Dans un mouvement

inverse, de grands seigneurs éclairés siégeaient à l'Académie des sciences. Aussi, même

au temps des Lumières, la séparation entre milieux académiques et milieux de cour ne

paraît pas avoir été si étanche...

À sa création, le chantier de Versailles, par son ampleur sans précédent, souleva des

problèmes que les savoir-faire traditionnels ne pouvaient résoudre : les astronomes

furent mis à contribution pour y appliquer leurs connaissances. En retour, Versailles

devint un terrain d'expérimentations pour les savants, offrant des ressources pour la

recherche : des animaux de la Ménagerie pour les dissections, des serres immenses

pour l'acclimatation de plantes nouvelles et leur classification, des terrains pour les

expériences agronomiques... L'enseignement des princes suscita l'invention des premiers

instruments pédagogiques et, pour la pratique personnelle des souverains, celle d'outils

remarquables à la pointe de la recherche !