Jamais homme n'a rencontré autant de contemporains.

L'extraordinaire longévité du pontificat de Jean Paul II lui a

permis de multiplier dans d'incroyables proportions les

occasions de rencontres, de voyages, d'assemblées. Mais

c'est le charisme surprenant du premier pape slave de l'histoire

qui a fait de ce quart de siècle une course de géant.

Inconnu du grand public lors de son élection, Jean

Paul II est vite devenu l'icône universelle d'une Église

visible. Pape de plein vent, il avait la grande faculté d'une

présence réelle à chacune de ses rencontres, avec les

grands ou au milieu des foules, avec les pauvres du continent

noir comme avec les jeunes d'une Europe inquiète.

De cette vedette planétaire, reste l'image du pape au

regard vif, au visage bon et à l'allure décidée. Sans

oublier la présence émouvante du vieux pontife fragile,

prisonnier de la maladie et toujours libre d'aimer,

jusqu'aux derniers instants de son existence terrestre.

Ce destin hors du commun s'est forgé au creuset des

périodes les plus noires du XX^e siècle. L'enfant polonais,

témoin concret de deux totalitarismes - le nazisme et le

communisme -, n'a pas cédé aux sirènes de l'abattement.

Plus encore : fort de son expérience polonaise,

l'athlète de Dieu fut véritablement le pape de tous, pasteur

universel, premier prophète du troisième millénaire.

Pape d'exception, Jean Paul II a rempli jusqu'au bout

sa mission, convaincu que le monde d'aujourd'hui attend

encore le Christ. Disciple au long cours, évêque du

monde, Jean Paul II dit à tout homme : «N'aie pas peur !»