Zola conteur et nouvelliste ? La réponse a de quoi

surprendre : on ignore le plus souvent que l'auteur des

Rougon-Macquart , tout au long de sa carrière, s'est adonné

à l'écriture de récits brefs aux tonalités variées. Ce volume

rassemble près de trente textes rédigés pendant ses jeunes

années de bohème et de journalisme. À leur lecture, c'est

un Zola méconnu qui surgit soudain : fantaisiste,

lorsqu'il met en scène l'errance dans Paris d'un lion et

d'une hyène échappés du zoo ( Une cage de bêtes féroces )

ou lorsqu'il raconte l'histoire d'un homme qui décide,

un beau matin, de faire commerce de femmes laides

( Les Repoussoirs ), mais aussi promeneur inspiré et

satiriste engagé... Qu'on ne s'y trompe pas : le romancier

est déjà là tout entier. Qu'il croque le bourgeois

( Villégiature ) ou parodie l'engouement du public pour

le roman populaire ( Les Disparitions mystérieuses ), qu'il

s'indigne de la misère ( Le Chômage ) ou raille la montée en

puissance de la publicité ( Une victime de la réclame ),

le tempérament éclate à toutes les pages. Par la richesse

de leur inspiration, ces petits chefs-d'oeuvre révèlent

un auteur plus insaisissable et naturel que ne le laissent

supposer les professions de foi naturalistes.