En 1842, Alexis Didier, à peine âgé de 16 ans,

commence à stupéfier ses contemporains par ses

dons de clairvoyant magnétique : on vient déjà de

Londres pour consulter le jeune prodige. Il concentre

sur sa personne tous les dons que l'on attribue aux

somnambules magnétiques : diagnostic médical,

perception des pensées d'autrui, vision à distance

ou à travers des corps opaques, lecture dans des livres

fermés, perception épigastrique, etc. Sa renommée

se répand dans les salons de l'aristocratie. Pendant

quinze ans, il va ainsi régulièrement s'efforcer de

faire la preuve de ses dons présumés, déclenchant

polémiques et fascination. Alexis est une sorte de

héros balzacien. Il incarne une figure nouvelle :

celle du «héros magnétique». Il se croit investi d'une

mission et veut prouver par des moyens expérimentaux

l'immortalité de l'âme. Il se dépense tant

dans cette tâche qu'il y ruine sa santé fragile, se

retirant à l'âge de 30 ans.

Paradoxalement, le plus célèbre des voyants du

XIX^e siècle n'avait jamais fait l'objet d'une étude

approfondie, malgré la vogue actuelle d'ouvrages

sur la voyance. Ce livre propose une nouvelle

manière de comprendre et de rendre compte des

phénomènes magnétiques et de voyance qui intriguent

tant le public.